"ГРЕМЯЩИЙ САМОПАЛ"

Прошло много столетий, прежде чем изменились приемы осады и обороны крепостей. XIV век принес новшества в этом деле. В этом веке впервые на стенах города появилась невиданная машина: не было у этой машины ни лебедки, ни тяжелых рычагов; не возились над ее постройкой десятки плотников. Длинная труба, подставка — вот и вся шшина (рис. 4). В трубу что-то закладывали. Потом к трубе подходил ташек — только один человек! Он не натягивал никаких канатов; он подносил к трубе раскаленный железный прут, — и вдруг раздавался гром, из трубы вылетали пламя и дым, а в наступающих летело железное ядро.

«Не иначе, как колдовство, — в смятении думали суеверные люди: — что же толкает ядро, если нет в машине никаких рычагов? Наверное, дьявол! Ну, а как же бороться с силой дьявола?!»

И солдаты, впервые встречавшиеся с новым оружием, в ужасе спасались бегством. Бывали случаи, которые нам кажутся смешными. Например, при осаде испанцами города Альхезираса, которым в то время владели арабы, католические священники молитвой пытались прогнать «нечистую силу» со стен города, махали крестом на городские стены, кропили их «святой водой», и только после этого испанские солдаты решились вновь пойти на приступ. Но «нечистая сила» не побоялась молитвы и креста. Снова к машинам подошли «колдуны», каждый из них поднес к трубе раскаленный железный прут, опять из труб с громом вырвались дым и огонь, в нападающих полетели ядра и убили кое-кого из испанских солдат. Бороться с неведомой силой испанцы не решились: королевские солдаты отступили от города, и больше никакая сила не могла заставить их вновь итти на приступ.

После этого случая распространились по Европе тревожные вести о «неведомой силе, которая с шумом и громом, с дымом и огнем бросает ядра, не знает пощады и не боится даже креста». Католическая церковь поспешила публично проклясть это новое «дьявольское» оружие.

Но купцы — бывалые люди, объездившие много стран, — объясняли своим согражданам: нет здесь никакой дьявольщины; уже давно известно китайцам, что если смешать селитру с углем и к смеси поднести огонь, то смесь вспыхнет и быстро сгорит, дав много дыма; китайцы издавна изготовляют эту смесь и сжигают ее по праздникам для потехи, а воинственные арабы заперли взрывчатую смесь в трубу и заставили ее работать на войне — толкать ядро.

Мало-помалу начали осваивать новое оружие и европейские мастера.